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Marchesa Casati
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Fu ritratta da Boldini, in viola, rose rosa e levriero; un ritratto che è icona, simbolo e simulacro d’un mondo scomparso in cui, come dice Giovanni Nuvoletti, “si raccoglievano le grazie estenuate di frasi come questa: Vieni in giardino, voglio che le mie rose ti guardino”. Alla marchesa Luisa Casati, Gabriele d’Annunzio rivolse simile complimento, telegrafando dal suo eremo dorato “I rosai del Vittoriale ti aspettano per fiorire”. E non è una leggenda quella che vuole un Vate intento nello spargere montagne di petali per i giardini e le stanze del Vittoriale, in attesa che vi passasse quella che da tutti, ingiustamente, venne poi definita come sua creatura.
In realtà la Marchesa Casati fu questo ed altro, e molto di più. Ciò che d’Annunzio profondeva nei suoi romanzi, ella lo metteva nella vita. Jean Cocteau, il quale ne fu amico e confidente, scrisse che “aveva saputo crearsi un ‘tipo’ all’estremo. Non si trattava più di piacere o non piacere, e tantomeno di stupire. Si trattava di sbalordire”.  Per amore dell'eccesso, puntualizza André Germain, si era impiastricciato un viso bellissimo, sfigurandosi dal punto di vista estetico. I suoi fiammeggianti occhi da lupa brillavano in una faccia da incubo. L'eccentricità, abilmente creata, delle sue toelette, accompagnava la laboriosa eccentricità del volto.
Le numerosissime testimonianze ce la rammentano ciascuna pressappoco nella stessa maniera: il viso era imbiancato quasi a calce; gli occhi, profondamente bistrati di nero, quasi portasse una maschera; si tingeva spesso i capelli di rosso fuoco; la sua figura alta e dall’aspetto androgino anticipava quella moda Art Déco di Paul Poiret ancora di là da venire. Vestiva in maniera stravagante, provocatoria, portando all’estremo i dettami di una moda morente, ed inventandone di nuovi. Il travestimento era la sua vera vocazione: i balli mascherati ed i carnevali veneziani erano tutti per lei. Organizzava in tali occasioni feste sontuose (dissipando così tutto il suo patrimonio), dove eleganza e snobismo incontravano la cultura, arrivando perfino ad “affittare” solo per sé ed i suoi ospiti l’intera Piazza San Marco, con tanto di carabinieri armati a presidiare i contorni della celebre piazza lagunare. Al di là delle balaustre, i veneziani estasiati osservavano lo svolgersi dei riti sacri della nobiltà in declino, fastosa ed eroica come non mai, misteri rivelati grazie alle arti magiche della sola Casati.
E’ stato detto che la stregonesca Marchesa fu probabilmente la donna più rappresentata in opere d’arte della storia, dopo la Vergine Maria e Cleopatra. Oltre al già citato Boldini, celebri sono gli enormi disegni di Alberto Martini, le ceramiche medusee di Bertelli, ed altri dipinti di Julio de Blaas, Paul Troubetzkoy, Roberto Montenegro, Ignacio Zuloaga, Romaine Brooks, Kees Van Dongen, Augustus John, Léon Bakst... Tra gli altri, venne fotografata da Man Ray e dal Barone de Meyer, ed è al primo che dobbiamo il ritratto triplicemente occhiuto della Casati, frutto di un errore di sviluppo fotografico, ma che tanto piacque alla mecenate da chiederne all’artista diverse copie, che in poco tempo avevano fatto il giro di Parigi e di Milano. Una di esse finì, ovviamente, anche al Vittoriale.
Lo spirito dirompente, aggressivamente ieratico, tra l’idolo pagano e dea del limbo, ne fecero l’immagine della femme fatale sopra le righe, ispirando poeti e romanzieri. Ovunque ella si recasse non passava inosservata; per un certo periodo usò portare al collo un enorme boa vivo, poi passò ai ghepardi al guinzaglio; passeggiava per Venezia accompagnata dai suoi servi negri dalla pelle spruzzata d’oro, o faceva gite in gondola, di notte, totalmente nuda sotto la pelliccia aperta.
Gli amici che si recavano nel suo palazzo a Milano, o nella Ca’ Leoni (oggi Museo Guggheneim) di Venezia, o al Palais Rose parigino (già dimora di Montesquiou), ricordano scenari teatrali, sfolgoranti di stoffe e di curiosità esotiche, tra le quali si muoveva, trionfante, la divina Marchesa, dagli “occhi lenti di giaguaro che digerisce al sole la gabbia d’acciaio divorata” – come la definì Filippo Tommaso Martinetti.
Già, perché la leggenda e la persona della Marchesa seppero superare il periodo di quella Belle Epoque  della quale ella tanto contribuì a creare il mito, ed arrivare indenne al Novecento, con le sue avanguardie, i suoi “-ismi” costruttivi o distruttori che fossero. Venne ad essere musa di dadaisti, surrealisti, fauvisti, e soprattutto futuristi; Giacomo Balla la ritrasse in un intensissimo “Fluidità di forze rigide della Marchesa Casati” (1918), e Martinetti ne cantava incessantemente le lodi, tra una blanda pugnalata al chiaro di luna e l’altra. Sedotti non certo più dalla carica dannunziana, quanto piuttosto da quella sua particolare capacità di stupire, quel suo rapporto con la fenomenologia della casualità e dell’intervento spaesante proprio pure delle avanguardie storiche.
Finì in disgrazia, e questo non dovrebbe stupirci tanto siamo abituati a storie del genere; assediata dai creditori fu costretta a riparare a Londra, lasciando il suo Palais Rose che tanto le era costato. Cecil Beaton, che la incontrò in più occasioni, riuscì pure a scattarne qualche fotografia, sebbene la Marchesa, oramai ridotta ad un grottesco manichino di biacca e velluto nero, non desiderasse affatto questa particolare attenzione da parte del fotografo.
Ella, come la tremenda Teodora di Procopio, si rese eroina di un romanzo, una vita che fu opera d’arte, senza pronunciar verbo. In un’epoca dominata dal bon mots, della Casati non resta una sola frase di spirito. Nella storia del costume e dell’arte decorativa, ineguagliata in narcisismo e orgoglioso senso aristocratico della propria arte, la Casati ricopre un ruolo fondamentale, certe volte basilare, oggi dimenticato quasi del tutto nel nostro paese, che vede come una vergogna l’esistenza di idoli remoti troppo sacri per esser umani, e troppo grandi per esser compresi. Nel suo totalizzante narcisismo, la Marchesa Casati non può che apparire oggi come un’idea, un personaggio inventato, e poco ci manca ad arrivare al tempo in cui si dubiterà persino della sua esistenza.
Del dandismo è stata sua la forza creatrice, l’amore per le arti e l’immedesimazione con esse e la propria leggenda; la sua eccentricità ed il suo sesso la chiamerebbero tuttavia fuori dal dandismo – una declinazione che funziona al maschile, ma non dovrebbe esistere quando applicata al gentil sesso. Se esistono le eccezioni, la Casati potrebbe esserlo. Ma, in fondo, è tanto importante? Ella rimane un unicum della nostra storia, si inserisce perfettamente tra tutti questi frivoli personaggi a causa del suo ruolo sociale ed artistico. Dandy o no, la Marchesa Casati si trova qui perfettamente a suo agio.
Recentemente apparsa per i tipi di Corbaccio, la più completa biografia della Casati mai apparsa ha suscitato nel mondo estero delle arti un grande clamore. Gentilmente gli autori di “Infinita varietà”, Scot D. Ryersson e Michael Orlando Yaccarino mi hanno fornito le due immagini che accompagnano il testo; i due hanno dedicato alla Marchesa un interessantissimo sito web: www.marchesacasati.com
ALTRI SITI CORRELATI
Da Gabrieledannunzio.net
Da Infinitestorie.it
Palais Rose
Femme Fatale
BIBLIOGRAFIA MINIMA
AA.VV., La divin marchesa, L’inchiostroblu - Ritz Saddler, 1986.
D. Checchi, Coré: vita e dannazione della Marchesa Casati, L’inchiostroblu, 1986.
J. Cocteau, Ritratti ricordo; Biblioteca del Vascello, 1993.
G. d’Annunzio, Infiniti auguri alla nomade: carteggio con Luisa Casati Stampa; Archinto, 2001.
Man Ray, Autoritratto, ed. SE, 1998.
Ryersson & Yaccarino, Infinita varietà, Corbaccio, 2003.
The Marchesa Luisa Casati
She was painted by Boldini, in violet, with pink roses and greyhound, and the portrait has become an icon, a symbol and image of a vanished world which, as Giovanni Nuvoletti says, “featured the exquisite graces of phrases such as: ‘Come into the garden, I want my roses to look at you’”. Gabriele d’Annunzio paid a similar compliment to the marchesa Luisa Casati, telegraphing from his gilded hermitage “The rose gardens of the Vittoriale await you before blooming”. And it is no legend that d'Annunzio would scatter heaps of petals around the gardens and rooms of the Vittoriale as he waited for the lady known unjustly to all as ‘his’ creature.
Indeed the Marchesa Casati was all this and more, much more. What d’Annunzio lavished on his novels, she put into her life. Jean Cocteau, her friend and confidant, wrote that “she had managed to create an extreme 'type', no longer interested in pleasing or not pleasing, or even amazing someone, but in shocking”. The love of excess, André Germain remarked, made her plaster with make-up her beautiful face, actually making her uglier, with her burning she-wolf's eyes shining in a nightmarish face. The carefully created eccentricity of her toilette was matched by the laborious eccentricity of her face.
The numerous testimonies describe her more or less in the same way: her face whitened almost to chalk-white, her eyes thickly lined with black, as if she was wearing a mask and her hair often dyed flame-red. Her tall figure and androgynous looks anticipated the Art Deco fashion of Paul Poiret, which was still to come. She dressed extravagantly, provocatively, taking the dictates of a dying fashion to the extreme and inventing new ones. Dressing up was her real vocation: masqued balls and Venetian carnivals seemed to be made for her. On these occasions she would organise sumptuous parties (dissipating all her inheritance), where elegance and snobbishness encountered culture, even “renting” for herself and her guests alone the whole of St Mark's Square, complete with armed carabinieri guarding the edges of the famous Venetian square. Beyond the balustrades, the ecstatic Venetians watched the sacred rites of the declining nobility, full of pomp and heroic as never before, their mysteries revealed thanks to the magic arts of Casati alone.
It has been said that the fabled Marchesa was probably the woman most represented in works of art throughout history, after the Virgin Mary and Cleopatra. Besides Boldini, mentioned above, she was famously depicted in the enormous drawings by Alberto Martini, the Medusa ceramics by Bertelli, and other paintings by Julio de Blaas, Paul Troubetzkoy, Roberto Montenegro, Ignacio Zuloaga, Romaine Brooks, Kees Van Dongen, Augustus John and Léon Bakst, amongst others. She was also photographed by Baron de Meyer, and Man Ray, who created the famous triple-eyed portrait of Casati, the result of a mistake in developing the photographs but which so delighted the patroness that she asked the photographer for several copies, which were soon circulating round Paris and Milan. One of these of course also ended up at the Vittoriale.
Her explosive nature, with its harsh solemnity, somewhere between the pagan idol and the goddess of limbo, turned her into the image of the femme fatale who was larger than life, inspiring poets and novelists. Wherever she went she was noticed: in one period she would wear an enormous live boa constructor around her neck, after which she took to walking around with cheetahs on the leash; she would walk around Venice accompanied by her black servants, their skin sprayed with gold, or she would take nocturnal trips by gondola, completely naked beneath her open fur coat.
The friends who visited her palazzo in Milan, the Ca’ Leoni (now the Guggenheim Museum) in Venice, or the Palais Rose in Paris (former residence of Montesquiou) remember theatrical backdrops, with their bright glitter of textiles and exotic curiosities, against which the divine Marchesa would move, triumphant, with her “slow eyes of a jaguar digesting the devoured steel cage in the sun” – as she was described by Filippo Tommaso Marinetti.
And yes, Marinetti too, since the legend and the figure of the Marchesa managed to outlive the period of the Belle Époque whose fame she had played such a part in creating, coming unscathed to the twentieth century, with its vanguards, and its constructive or destructive “-isms”. She became the muse of Dadaists, surrealists, fauvistes and above all futurists; Giacomo Balla portrayed her in an intense “Fluidità di forze rigide della Marchesa Casati” (1918), and Marinetti ceaselessly sang her praises, between one duel in the moonlight and another. All seduced, no longer of course by the d'Annunzian force of her, but instead by her special talent for amazing, her relationship with the phenomenology of chance and the disorientating effect typical of the historical avant-garde.
She eventually fell on bad times, and this should not surprise us, accustomed as we are to such stories. Forced to retreat to London, she was besieged by her creditors, having to abandon her Palais Rose which had cost her so dear. Cecil Beaton, who met her on several occasions, managed to take some photographs of her, though the Marchesa, by now nothing but a grotesque mannequin, in white lead and black velvet, certainly did not seek this special attention from the photographer.
Like Procopius' terrible Theodora, she turned herself into the heroine of a novel, a life which was a work of art, without saying a word. In an age dominated by bon mots, not one single witty phrase from Casati remains. In the history of costume and decorative art, unequalled in narcissism and the proud aristocratic sense of her own art, Casati plays a fundamental, at times basic, role, today forgotten almost totally in Italy, where the existence of remote idols too sacred to be human and too great to be understood is seen as an embarrassment. In her totalising narcissism, the Marchesa Casati today appears to be a mere idea, an invented person, and it will not be long until people will even begin to doubt she ever existed.
Of dandyism she had the creative force, the love for the arts and the blending of them with her own legend; her eccentricity and her sex would however exclude her from dandyism, which tends to apply in the male sense but which should not exist when applied to the fair sex. If there are exceptions to this rule, Casati might be one. But, after all, does it really matter? She is still unique in our history, perfectly at home with these other frivolous characters because of her social and artistic role. Whether or not she really is a dandy, the Marchesa Casati is perfectly at her ease here.
Recently published by University of Minnesota Press, the most complete biography of Casati ever to appear has caused a great stir in the international world of the arts. The authors of “Infinite variety”, Scot D. Ryersson and Michael Orlando Yaccarino, have kindly let me use the two images accompanying the text; the two have dedicated to the Marchesa a very interesting website: www.marchesacasati.com
OTHER RELATED SITES
Gabrieledannunzio.net
Infinitestorie.it
Palais Rose
Femme Fatale
BRIEF BIBLIOGRAPHY
AA.VV., La divin marchesa, L’inchiostroblu - Ritz Saddler, 1986.
D. Checchi, Coré: vita e dannazione della Marchesa Casati, L’inchiostroblu, 1986.
J. Cocteau, Ritratti ricordo; Biblioteca del Vascello, 1993.
G. d’Annunzio, Infiniti auguri alla nomade: carteggio con Luisa Casati Stampa; Archinto, 2001.
Man Ray, Autoritratto, ed. SE, 1998.
Ryersson & Yaccarino, Infinita varietà, Corbaccio, 2003.
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